Incidents et accidents nucléaires antérieurs : COSMOS 954

Le 24 janvier 1978, COSMOS 954, un satellite de surveillance soviétique à propulsion nucléaire s'est écrasé dans les Territoires du Nord-Ouest. À la suite de l'écrasement, une énorme quantité de radioactivité s'est répandue sur une surface d'au moins 124 000 kilomètres carrés dans le nord du Canada, zone qui s'étend du Grand lac des Esclaves jusqu'au nord de l'Alberta et de la Saskatchewan.

L'opération de nettoyage a été coordonnée par les États-Unis et le Canada. Nommé « Operation Morning Light », l'effort de nettoyage s'est poursuivi jusqu'au mois d'octobre 1978 et a eu pour résultat, selon la Commission de contrôle de l'énergie atomique (qui se nomme maintenant la Commission canadienne de sûreté nucléaire), une récupération évaluée à environ 0,1 p. 100 de la source d'énergie de COSMOS 954.

L'écrasement du satellite COSMOS 954 a soulevé des questions stratégiques d'ordre international. Peu de temps après l'écrasement du satellite, les États-Unis ont demandé à ce que l'on empêche les satellites contenant du matériel radioactif de graviter autour de la Terre. Cette demande a été suivie de demandes dans le même sens de la part du Canada et de pays en Europe. Au mois de novembre 1978, les Nations Unies ont autorisé leur Comité des utilisations pacifiques de l'espace extra-atmosphérique à mettre sur pied un groupe de travail en vue d'étudier les satellites à propulsion nucléaire.