Colonels honoraires

La tradition canadienne qui permet de rendre hommage à des dignitaires régionaux ou locaux en leur conférant un grade militaire honorifique remonte à 1857, même si le premier colonel honoraire n’a été nommé qu’en 1895. Être nommé colonel honoraire a toujours représenté un honneur, accordé à des membres éminents de la communauté en raison de leur influence; toutefois, cet honneur était souvent rattaché au devoir d’inciter les civils à s’enrôler en temps de guerre ou en cas d'urgence et de fournir des uniformes et même de l’équipement aux soldats en temps de paix.

Dans l’Aviation royale canadienne (ARC), les colonels honoraires ont été nommés en raison de la place importante qu’ils tenaient dans leur communauté, mais surtout comme marque d’estime. Les premiers colonels honoraires à être nommés dans l’ARC, en 1931, étaient quatre figures marquantes de l’aviation militaire canadienne : le colonel d’aviation J. S. Scott, le colonel d’aviation R. K. Mulock, le lieutenant-colonel d’aviation W. A. Bishop et le commandant d’aviation D. R. MacLaren. Peu après leur retraite, leur nomination à titre de colonel honoraire constituait un moyen de les honorer et de leur permettre de conserver leurs liens avec la Force aérienne.

D'autres militaires et civils ont été nommés au cours des années suivantes pour souligner leurs réalisations dans le domaine de l'aviation, leurs contributions à l’ARC pendant la Seconde Guerre mondiale ou leur rôle dans la communauté. La pratique de nommer des colonels honoraires pour l’ensemble de l’ARC s’est poursuivie jusqu’en février 1959, lorsque J. A. D. McCurdy, la première personne à effectuer un vol en avion au Canada, a été ainsi honoré à l’occasion du 50^e anniversaire du vol du Silver Dart. À sa mort, en juin 1961, la pratique a pris fin. Il a fallu attendre jusqu’en 2009, à la nomination de la sénatrice Pamela Wallin, pour que l’ensemble de l’ARC compte de nouveau un colonel honoraire.

En 1934, la Force auxiliaire de l’ARC a fait ses premières nominations, choisissant des dignitaires locaux – éditeurs, avocats et propriétaires d’entreprise. Leur rôle était d’assurer un lien entre l’escadron auxiliaire et la communauté et de faire connaître l’escadron à la population. Contrairement à leurs prédécesseurs de l’Armée de terre, ils n’étaient pas tenus d’aider à l’enrôlement ni d’équiper l’escadron. Les premières nominations de la Force auxiliaire ont eu lieu dans les escadrons de vol, mais après la guerre, les écoles de radio, les unités médicales et autres éléments au sol de la Force auxiliaire de l’ARC ont aussi été autorisés à nommer des colonels honoraires. Ce n’est que dans les années 1980 que la Force régulière a commencé à nommer des colonels honoraires pour ses escadrons et ses unités.

Pendant les 30 dernières années, des Canadiens issus de tous les milieux de la société ont été ajoutés à la liste des membres honoraires. Des musiciens, des personnalités de la télévision, des universitaires et des cadres d’entreprise et de l’industrie se sont joints à leurs confrères militaires retraités en tant que colonels honoraires. La visibilité qu’ils apportent à l’ARC et la fierté qu’ils inspirent aux membres de la Force aérienne permettent de tisser d’importants liens entre l’ARC et les communautés où cette dernière est établie. Ces colonels poursuivent une tradition longue de plus d’un siècle. Leur rôle est toujours aussi important maintenant que lorsque le programme a commencé.

Jean Bernier, Conseiller principal pour les colonels honoraires