Réduire la menace des contaminants pour le béluga de l’estuaire du Saint-Laurent

Le béluga de l’estuaire du Saint-Laurent est adoré des communautés locales et reconnu dans le monde entier. Il est également l’une des populations de baleines les plus menacées au Canada. Bien que certaines années récentes montrent des signes de stabilisation, la population demeure fragile et continue de subir de multiples pressions qui nuisent à son rétablissement.

Les principales menaces au rétablissement comprennent :

le bruit et le dérangement causés par la navigation;
la réduction de la disponibilité et de la qualité des proies;
la dégradation de l’habitat;
les contaminants environnementaux.

Le gouvernement du Canada a désigné la population de bélugas de l’estuaire du Saint‑Laurent comme menacée en vertu de la Loi sur les espèces en péril (LEP) en 2005. En 2012, il a publié le Programme de rétablissement du Béluga (Delphinapterus leucas), population de l'estuaire du Saint-Laurent. À la suite d’une nouvelle évaluation de la population en 2014 par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC), le statut du béluga a été reclassé comme en voie de disparition en 2017. Deux plans d’action, qui présentent des mesures concrètes pour favoriser le rétablissement, ont été publiés :

À titre de responsable fédéral de la pollution environnementale dans le cadre de l’Initiative de protection des baleines, Environnement et Changement climatique Canada (ECCC) met en œuvre des travaux scientifiques ciblés et des mesures concrètes pour réduire l’exposition aux contaminants et soutenir la santé à long terme et le rétablissement de cette espèce emblématique.

Les contaminants et les bélugas de l’estuaire du Saint-Laurent

La population de bélugas de l’estuaire du Saint‑Laurent vit en aval des régions très peuplées des Grands Lacs–Saint‑Laurent et du Saguenay, où se concentrent d’importantes activités agricoles et industrielles. Par conséquent, ces baleines sont exposées depuis des décennies à une grande variété de contaminants. Une fois rejetés dans l’environnement, ces produits chimiques se déplacent vers l’aval dans l’ensemble du bassin hydrographique, s’accumulent dans les organismes vivants et les sédiments, et peuvent se concentrer dans l’estuaire.

La contamination du milieu aquatique provient de nombreuses sources, incluant l’agriculture, les eaux usées industrielles et municipales, le transport maritime, le dragage, l’extraction des ressources et l’aquaculture, entre autres. Ces polluants pénètrent dans le fleuve Saint‑Laurent et peuvent avoir des effets sur les mammifères marins et sur les proies dont ils dépendent.

Chez les bélugas, les contaminants demeurent une préoccupation majeure, en particulier les substances chimiques industrielles persistantes et les polluants émergents. Ces substances s’accumulent dans leurs tissus par l’alimentation, un processus appelé bioaccumulation. Avec le temps, ces contaminants peuvent affecter la reproduction, le système immunitaire et la survie des veaux de bélugas.

Le programme de rétablissement du béluga (Delphinapterus leucas), population de l'estuaire du Saint-Laurent au Canada fournit un aperçu des principaux groupes de composés chimiques qui ont été détectés chez les bélugas et dans leur habitat, notamment :

les biphényles polychlorés (BPC);
les pesticides organochlorés (dichlorodiphényltrichloroéthane ou DDT, aldrine, chlordane, dieldrine, endrine, heptachlorocyclohexane ou HCH, hexachlorobenzène ou HCB, mirex, toxaphène);
les dioxines et les furannes;
les tris(4‑chlorophényles);
les paraffines ou alcanes chlorés;
les composés organostanniques (oxyde de tributylétain [TBT], dibutylétain [DBT] et monobutylétain [MBT]);
les polybromodiphényléthers (PBDE, un type de retardateurs de flamme);
les composés perfluorés (sulfonate de perfluorooctane [PFOS]);
les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP, comme le benzo‑α‑pyrène);
les pesticides actuellement utilisés (par exemple, l’atrazine);
les métaux lourds (mercure, plomb, cadmium);
les produits pharmaceutiques et de soins personnels (PPSP).

Pour plus de renseignement consultez les liens vers des rapports et des ensembles de données produits par les programmes de surveillance environnementale d’ECCC dans le cadre de l’Initiative sur les baleines.

Il existe un chevauchement important entre les contaminants détectés chez les bélugas de l’estuaire du Saint‑Laurent et ceux qui touchent l’épaulard résident du Sud, une autre espèce de baleine en voie de disparition au Canada. Ce chevauchement montre à quel point ces substances sont répandues et souligne l’importance de mener des efforts coordonnés pour réduire les niveaux de contaminants dans les écosystèmes marins.

Les mesures prises par Environnement et Changement climatique Canada pour protéger le béluga de l’estuaire du Saint-Laurent contre les contaminants

Dans le cadre de l’Initiative de protection des baleines, ECCC a mené des activités ciblées de surveillance, de recherche et de collaboration afin de :

mieux comprendre comment et où les contaminants pénètrent dans les milieux aquatiques;
mieux cerner les menaces liées aux contaminants et réduire leurs effets sur les bélugas de l’estuaire du Saint‑Laurent;
améliorer la gestion de certaines substances chimiques qui nuisent à la santé des baleines;
informer le public sur les gestes qu’il peut poser pour protéger les baleines des contaminants.

Surveillance environnementale

Les activités de recherche et de surveillance d’ECCC ont permis de mieux comprendre comment et où les contaminants pénètrent dans les milieux aquatiques. Entre 2018 et 2023, ECCC a recueilli des échantillons dans le fleuve Saint‑Laurent et son estuaire. Les échantillons provenaient notamment de stations d’épuration des eaux usées, de l’air et de sites d’enfouissement. La surveillance ciblait des zones situées dans l’habitat essentiel du béluga de l’estuaire du Saint‑Laurent ou étroitement liées à celui‑ci.

De 2023 à 2026, l’échantillonnage des eaux usées et de l’air s’est poursuivi. Une surveillance additionnelle a aussi été mise en place afin d’évaluer les sédiments, la qualité de l’eau et les organismes vivants dans les principaux affluents de l’habitat essentiel du béluga de l’estuaire du Saint‑Laurent. (Dans ce programme de surveillance, les organismes vivants échantillonnés comprenaient des palourdes, des vers et d’autres organismes vivant sur ou dans les fonds marins, que les bélugas consomment ou qui servent d’indicateurs de la santé de l’environnement).

Trois secteurs ont été étudiés — la région de Québec, la rivière Saguenay et la région de Cacouna — couvrant 21 sites importants pour les bélugas de l’estuaire du Saint‑Laurent, afin de mieux comprendre le transport et le devenir des contaminants préoccupants.

De plus amples renseignements sur la surveillance environnementale sont disponibles dans :

les rapports et des ensembles de données produits par les programmes de surveillance environnementale d’ECCC dans le cadre de l’Initiative sur les baleines.
les données sur l’eau douce, les sédiments et les organismes vivants recueillies dans le cadre de l’Initiative de protection des baleines dans la région du fleuve Saint Laurent et de son estuaire
les données de monitoring de la qualité de l'eau à long terme du Bassin du fleuve Saint-Laurent

La recherche sur les contaminants chez les bélugas de l’estuaire du Saint‑Laurent

Les scientifiques d’ECCC, en collaboration avec Pêches et Océans Canada (MPO) et des universités, ont mené des travaux pour étudier comment les contaminants s’accumulent chez les bélugas de l’estuaire du Saint‑Laurent et comment la population y est exposée par la consommation de proies contaminées.

Une liste non exhaustive des publications pertinentes (de 2018 à 2025) est présentée ci‑dessous :

2025: Contaminant-Associated Disruption of the Skin Transcriptome in the Endangered St. Lawrence Estuary Beluga (en anglais seulement);
2024: Nontargeted screening of aryl hydrocarbon receptor agonists in endangered beluga whales from the St. Lawrence Estuary: Beyond legacy contaminants (en anglais seulement);
2024: Variations in thyroid hormone levels in endangered St. Lawrence Estuary belugas: Potential linkage with stress and organohalogen contaminant exposure (en anglais seulement);
2022: A multi-matrix metabolomic approach in ringed seals and beluga whales to evaluate contaminant and climate-related stressors - Federal Open Science Repository of Canada (en anglais seulement);
2022: Bioaccumulation and trophic magnification of emerging and legacy per- and polyfluoroalkyl substances (PFAS) in a St. Lawrence River food web (en anglais seulement);
2022: Distribution and Fate of Ultraviolet Absorbents and Industrial Antioxidants in the St. Lawrence River, Quebec, Canada (en anglais seulement);
2021: Suspect and Nontarget Screening Revealed Class-Specific Temporal Trends (2000-2017) of Poly- And Perfluoroalkyl Substances in St. Lawrence Beluga Whales (en anglais seulement);
2020: Metabolomic profiles of the endangered St. Lawrence Estuary beluga population and associations with organohalogen contaminants (en anglais seulement);
2019: Associations between organohalogen exposure and thyroid- and steroid-related gene responses in St. Lawrence Estuary belugas and minke whales (en anglais seulement).

Groupe de réseautage sur les contaminants

Créé en juin 2022 par ECCC, le Groupe de réseautage sur les contaminants a réuni des intervenants de tous les ordres de gouvernement, des organisations autochtones, du milieu universitaire et des organisations non gouvernementales, possédant une expertise variée sur les contaminants. Le groupe visait à favoriser le partage des connaissances et la collaboration sur les contaminants qui touchent les bélugas de l’estuaire du Saint‑Laurent, leurs proies et leur habitat.

Les objectifs du groupe de réseautage sur les contaminants comprenaient :

offrir un forum de partage des connaissances entre des experts travaillant à réduire la menace des contaminants;
favoriser des échanges ouverts et libres entre les participants et les invités;
soutenir la collaboration entre les organisations afin de faciliter des efforts concertés pour réduire les menaces liées aux contaminants pour les bélugas de l’estuaire du Saint‑Laurent, leurs proies et leur habitat.

Information additionnelle

Pour plus de renseignements, veuillez communiquer avec : enviroinfo@ec.gc.ca.

Liens connexes

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2026-04-29