Rivière Sainte-Claire : secteur préoccupant
La rivière Sainte-Claire a été désignée secteur préoccupant binational en 1987 en vertu de l’Accord relatif à la qualité de l’eau dans les Grands Lacs signé entre le Canada et les États-Unis. Des années d’industrialisation, d’urbanisation et d’utilisation des terres agricoles ont gravement dégradé la qualité de l’eau et la santé de l’écosystème de la rivière et de ses affluents. Neuf des quatorze altérations altérations des utilisations bénéfiques (AUB) ont été désignées, qui mesurent l’impact sur l’environnement, la santé humaine et l’économie d’une mauvaise qualité de l’eau. Trois autres ont été jugées « nécessitant une évaluation plus approfondie », ce qui signifie qu’il fallait plus de renseignements pour déterminer si elles étaient altérées.
Réalisations
Au cours des 30 dernières années, d’importants progrès ont été réalisés dans la restauration de la qualité de l’eau et de l’environnement de la rivière. Cela comprend :
- le nettoyage de 13 300 mètres cubes de sédiments contaminés au mercure par Dow Chemical en 2002;
- la mise en place d’un revêtement résistant à l’érosion sur les sédiments contaminés dans les trois dernières zones prioritaires, complétant ainsi la dernière mesure correctrice pour ce SP;
- l’amélioration de la notification, de l’intervention et de la prévention en cas de déversement, entraînant une réduction du nombre de déversements et de fermetures des prises d’eau potable depuis les années 1980.
Restauration des utilisations bénéfiques
Au cours de la dernière décennie, d’importants progrès ont été réalisés pour améliorer les conditions environnementales du côté canadien. Ces utilisations bénéfiques ne sont plus considérées comme étant « altérées » :
- altération de la saveur des poissons et d'autres espèces sauvages (2011);
- coûts accrus pour l’agriculture ou l’industrie (2012);
- dégradation de l’aspect esthétique ou visuel (2016);
- fermetures de plages (2018);
- restrictions des activités de dragage (2018);
- difformités ou problèmes de reproduction chez les oiseaux ou les animaux (2018);
- tumeurs chez les poissons (2020);
- restrictions relatives à l’eau potable (2021).
En 2025, des rapports d’évaluation recommandant un statut « non altéré » ont été finalisés pour les AUB suivantes :
- dégradation des populations de poissons et d’espèces sauvages – les études démontrent que les populations sont semblables ou supérieures à celles observées à l’extérieur du SP;
- perte d’habitat pour les poissons et la faune – les données confirment que les critères de restauration de cette AUB ont été atteints.
Les travaux se poursuivent sur la restauration des autres utilisations bénéfiques :
- restrictions relatives à la consommation de poissons et d’animaux sauvages – les données montrent une amélioration des niveaux de contaminants dans les poissons et une baisse des concentrations de plusieurs contaminants chez la faune;
- dégradation du benthos – la gestion de la contamination est terminée et un suivi continu sera effectué.
Mesures récentes
La santé générale de la rivière Sainte-Claire s’est améliorée grâce à ces mesures récentes suivantes :
- dix projets de littoral ont permis de restaurer plus de deux kilomètres d’habitats de poissons en zone littorale depuis 2012, améliorant également l’accès à la rivière pour d’autres espèces aquatiques, comme le vison;
- plus de 300 hectares d’habitats de terres humides côtières, de l’île Walpole jusqu’à l’extrémité sud de la baie Mitchell, ont été bonifiés par l’élimination de plantes envahissantes, l’installation de structures pour l’habitat et la plantation de végétation indigène, afin d’offrir un habitat de grande valeur pour les poissons et la faune;
- en mars 2025, un revêtement résistant à l’érosion a été installé sur les sédiments contaminés dans trois zones situées en aval de Sarnia.
Autres mesures à prendre
Nous continuerons de collaborer avec les partenaires locaux et provinciaux pour soutenir les mesures de restauration et réaliser les études de surveillance et d’évaluation environnementale nécessaires pour confirmer l’atteinte des objectifs de qualité de l’environnement. Les priorités sont les suivantes :
- achever l'évaluation des restrictions à la consommation de poissons et d'animaux sauvages, et faire participer les collectivités au rapport d'étape correspondant;
- élaborer et mettre en œuvre une stratégie d’évaluation des populations de benthos, préparer un rapport d’état et consulter la collectivité pour recueillir des commentaires.
Aperçu
Le SP de la rivière Sainte-Claire a fait d'importants progrès, et l'on prévoit que deux des quatre AUB restantes seront restaurées d'ici 2025. Toutes les mesures de restauration des sédiments et de l'habitat sont terminées. Dans le cadre de l'Accord Canada-Ontario relatif à la qualité de l'eau et à la santé des écosystèmes dans les Grands Lacs, nous collaborerons avec la province de l'Ontario pour continuer à progresser vers l'assainissement, le rétablissement de l'environnement et la restauration des utilisations bénéfiques. En tant que SP binational, le Canada et les États-Unis continuent de collaborer étroitement pour obtenir le retrait du secteur de la liste.
Nos partenaires
Du côté canadien, nous travaillons en partenariat avec d’autres ordres de gouvernement, des groupes non gouvernementaux, des communautés autochtones et des membres du public. Ces travaux de restauration exigent une grande expertise technique et scientifique, une bonne connaissance de la région, des efforts soutenus, et l’aide des entités ou organisations suivantes :
- Première nation d'Aamjiwnaang (en anglais)
- Comité binational de consultation publique (en anglais)
- Pêches et Océans Canada
- Ville de Sarnia (en anglais)
- Comté de Lambton
- Municipalité de Chatham-Kent
- Ministère Ministère de l’Agriculture, de l’Alimentation et de l’Agroentreprise de l’Ontario
- Ministère de l’Environnement, de la Protection de la nature et des Parcs de l’Ontario
- Ministère des Richesses naturelles de l’Ontario
- Ministère des Transports de l’Ontario
- Réseau d’intendance de la zone rurale de Lambton (en anglais)
- Sarnia-Lambton Environmental Association
- Office de protection de la nature de la région de St. Clair (en anglais)
- Canton de St. Clair (en anglais)
- Première Nation de Walpole Island (en anglais)